张世鹏原名张世篷,1921年出生于北京,1931年入“富连成”,更名张世鹏。“富连成”的学生有两个来源,一为内行子弟,一为外行子弟。外行子弟入科一般不超过10岁,以便打好武功基础。内行子弟因为有家学渊源,入科年龄可以放宽。张世鹏系外行子弟,入科已有10岁,所以在科班特别勤奋用功。他先学武生,以短打为主,所学剧目为《花蝴蝶》《白水滩》《四杰村》等。由于学习刻苦,不慎伤了腰腿,于是改学小生,兼学老生。小生戏他学文武小生,如《黄鹤楼》《群英会》《白门楼》《岳家庄》《飞虎山》等。老生戏以唱做老生为主,如《审头刺汤》《失印救火》《莫成替死》等。虽然张世鹏小生老生兼学,但还是以小生应工,出科搭班也是以小生应聘。

客观地说,张世鹏在科班和出科后,都没有特别红过,这和大部分“富连成”学生的命运是一样的,也符合戏曲人才的规律。但一个戏曲演员无论能否成为大才,都和自身的条件密切关联。张世鹏虽然扮相俊秀,但身材较为矮小,嗓音不大高亢,这是他没有成为大角的主要原因。但在长期艺术实践中,他却成了通才,无论在何处搭班,他既演小生戏,也演老生戏,还兼演丑行,同时担任执排导演和舞台监督工作。

上世纪40年代,张世鹏主要在天津、河北、河南、湖北、湖南、四川等地搭班演出。1950年在重庆参加西南军区京剧团,同年集体转到昆明军区国防京剧团,从此在云南扎根。在国防京剧团期间,张世鹏是该团的主要小生演员,以演《黄鹤楼》《金玉奴》《玉堂春》《岳家庄》等剧目为主。他的表演大方、凝练、生动、流畅,很受欢迎。1957年,为支援边疆文化建设,他不计名利、献身边疆,和剧团的一些同志响应上级号召,到文山壮族自治州安家落户,组建了文山京剧团。文山在新中国成立前,从未有过京剧团队的演出,大部分群众也不知京剧。张世鹏和同事到文山后,从普及入手,向当地群众演员宣传京剧,介绍京剧,除演出外,还办一些辅导班,使京剧在文山不断深入人心。因为他多才多艺,在教《黄鹤楼》这出折子戏时,不但教周瑜的戏,还教刘备、赵云、张飞、诸葛亮的戏,堪称京剧艺术全才。同时,他还和同事不断编演反映壮族人民现实生活的作品,使文山京剧团成为当时省内州市中最擅长演出现代戏的剧团之一,他们编创的现代京剧《壮家永远跟着党》,影响深远。

张世鹏除演小生、老生戏外,还兼演丑行,他演的丑角最著名的就是现代京剧《海港》中的钱守维。1970年,全省京剧骨干演员组成云南省革命样板戏学习班,成立4个剧组,即《红灯记》《沙家浜》《智取威虎山》《海港》剧组,张世鹏在《海港》剧组出演钱守维。上海京剧院《海港》剧组饰演钱守维的是名丑艾世菊,是张世鹏在“富连成”时的师兄弟。当然,艾世菊被称之为是“正版”,张世鹏则是“学习版”。但张世鹏刻画的钱守维很到位、很精彩,举手投足都显现出钱守维这个内部敌人的阴暗心理,演得惟妙惟肖。当时云南的《海港》由关肃霜饰演方海珍,贾连城饰演高志扬,徐维奎饰演马洪亮,加上张世鹏的钱守维,这样强大的阵容并不亚于上海的“正版”,演出后受到不少赞誉。“文革”后,年届六旬的张世鹏在京剧院团以教学为主,2004年在个旧病逝,终年83岁,是落户云南的3位“富连成”学生中寿命最长的一位。