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二十年代以后，京剧“四大名旦”梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生曾经开展一场编演新戏的竞争，使京剧舞台五彩缤纷，好戏连台。他们编演的四“红”、四口“剑”等剧目，在社会上广为传诵，使戏迷们大饱眼耳之福。

这四位京剧艺术大师虽然同演旦角，但风格迥然不同：梅派端庄华贵，程派含蓄深沉，尚派婀娜刚健，荀派妩媚活泼；他们在艺术上推陈出新，各人独树一帜，互不相让。

这一时期的竞争是以四“红”拉开序幕的。所谓四“红”，是指以“红”字为首的剧目。梅兰芳率先推出《[[红线盗盒]]》，接着程砚秋创演了《[[红拂传]]》，尚小云创演了《[[红绡]]》，荀慧生创演了《[[红娘]]》。很快，社会上掀起了一股“红”热。

不久，四大名旦又推出以“剑”字为尾的剧目。梅兰芳演出《[[一口剑]]》（即《[[宇宙锋]]》），程砚秋推出《[[青霜剑]]》。在梅、程密锣紧鼓之际，横里杀出尚小云，推出《[[峨嵋剑]]》；荀慧生将剑加倍，推出《[[鸳鸯剑]]》。这样，四“剑”寒光闪闪，京剧舞台又起高潮。

“剑”热一过，四大名旦又各自演了一出带有旦角“反串”小生行当的戏。梅兰芳首先上演《[[木兰从军]]》，程砚秋上演《[[聂隐娘]]》，尚小云上演《[[珍珠衫]]》，荀慧生上演《[[荀灌娘]]》。

当然，四“红”、四口“剑”和四“反串”的相继出现，既不是偶合，也不是凑趣，而是四位艺术家明显的艺术竞赛。这次竞赛促进了四大名旦艺术风格的形成和发展，也促进了京剧事业的繁荣。

“四红"：梅兰芳《红线盗盒》、程砚秋《青霜剑》、尚小云《盗红绡》、荀慧生《红娘》。

“四剑”：梅兰芳《一口剑（宇宙锋）》、程砚秋《青霜剑》、尚小云《娥眉剑》、荀慧生《鸳鸯剑》即《红楼二尤》。

“四妃"：梅兰芳《太真外传》、程砚秋《梅妃》、尚小云《汉明妃》、荀慧生《鱼藻宫》即《斩戚姬》。